La circulation atmosphérique est un phénomène complexe qui obéit à des transferts energétiques suivant des gradient de pressions engendrés par des déséquilibre thermiques latitudinaux.

Premier modèle de circulation atmosphérique: la cellule de Harvey.

Les vents correspondent à un mouvement horizontal de l'air qui tend à élimilner une différence de pression entre deux régions. Si la terre était immobile, il y aurait des vents violents formant une seule cellulle convective allant de l'aquateur aux pôles, c'est la cellule de HADLEY

Mais la rotation de la terre dévie les vents selon la force de Coriolis qui fragmente cette cellule unique d'où une zonation latitudinale de hautes et de basses pressions responsables des différents climats.

- Ainsi aux basses latitudes nord et sud, les cellules de Hadley sont initiés au niveau de l'équateur par les remontées d'air(réchauffées par l'ensoleillement important) très chargées en vapeur d'eau. Une fois asséchées et refroidies en altitude(pluie équatoriale), les masses d'air sec retombent au niveau des zones tropicales, créant une zone de hautes pressions anticycloniques(sècheresse).

- Aux hautes altitudes, l'ensoleillement est plus faible et les cellules polaires sont liés à la descente des masses d'air due au refroidissement en altitude, créant une basse pression dépressionnaire(pluie 60°)

- Aux latitudes moyennes, existe une cellule intermédiaire plus complexe: la cellule de Ferrel qui est séparée de la cellule polaire par une zone de très fort contraste thermique entre les masses d'air: le front polaire entre les masses d'air chaud méridionales et des masses d'air froid polaire.

- L'affrontement des masses d'air chaud méridional et les masses d'air polaire, engendre une forte dépression avec diminution d'altitude de la tropopause(passe de 15km à 9km, responsable des vents d'ouest violent: les jet-streams, pouvant atteindre 400 km/h.